MicroARN de plantas capaces de modular genes humanos ¿problema u oportunidad?

La noticia me llegó simultáneamente por un comentario en el blog de Couceiro y por los titulares de la revista “The Scientist”. Desde luego era algo que llamaba la atención. Unos científicos de la niversidad de Nanjing, dirigidos por Chen-Yu Zhan, descubren que en el plasma sanguineo de 35 ciudadanos sanos circulan unos 40 microARN diferentes de plantas que han adquirido por ingestión y uno de ellos, concretamente de arroz, es capaz de interferir con la expresión de un gen humano implicado en el metabolismo del colesterol. El descubrimiento desde luego parece impactante, casi demasiado para ser cierto. No sería la primera vez que un titular sensacionalista acaba siendo un artículo dudoso. Lo de la vida en el arsénico, sin ir más lejos. Tengo la suerte que en el Instituto (de investigación) donde trabajo hay varios grupos de investigación que trabajan en ARN, con lo que pude consultar el tema (Gracias Prof. Flores) y me indicaron que la investigación parece seria y sin lagunas aparentes. Otro aspecto a favor es que las críticas al trabajo del ADN con arsénico fueron inmediatas, mientras que en este caso ya han pasado dos meses desde la publicación y no ha aparecido ninguna crítica, por lo tanto creo que se puede dar por buena la investigación de la Universidad de Nanjing. No obstante entender exactamente que es y que aplicaciones se pueden derivar es un poco complejo, intentaré abordar el tema en forma de preguntas.

Para empezar ¿Qué es un microARN?

En el genoma existen unas regiones de ADN, los genes, la mayoría de los cuales codifican proteínas. En organismos superiores representan una parte ínfima del total. Para sintetizar una proteína el correspondiente gen se "copia" (correctamente se transcribe) en una cadena de ARN (llamado ARN mensajero) que es lo que se “traducirá” en el ribosoma para formar dicha proteína. Sin embargo hay algunos genes que nunca se traducen a proteínas. En el genoma existen genes que codifican ARN que tiene una función diferente a la de intermediarios entre el ADN y las proteínas, como el ARNribosomal (que forma este orgánulo) o los de transferencia, que participan en la síntesis de proteínas. Recientemente se descubrió otra categoría, los microARN. Estos son genes muy cortos, cuya secuencia se parece a otro gen del genoma. Cuando estos microARN se expresan crean una estructura de doble hélice imperfecta que después de madurar hibrida con el mensajero del gen diana. Esta hibridación inactiva al ARN mensajero y no se traducirá en proteína. A veces los microARN se codifican dentro de la secuencia del mismo gen sobre el que intefieren.

dando de comer y haciendo que suba el colesterol

¿Y para que sirve un MicroARN en la naturaleza?

Antes de cada gen hay una secuencia de ADN que no se traduce en proteína llamada promotor. El promotor es el que controla que un gen se exprese más o menos en función de diferentes condiciones. Si artificialmente cambiamos esta secuencia, cambiamos la expresión del gen. No obstante esta no es la única forma de controlar la cantidad de ARN mensajero. Los microARN serían los responsables de la regulación fina. La ventaja sobre la regulación por la expresión es que permiten una respuesta rápida. Si hay que cesar de golpe la traducción de una proteína un microARN permite anular de forma rápida todos los mensajeros que quedan por traducir.

¿Cuál es la importancia de este descubrimiento?

Es la primera vez que tenemos pruebas que un microARN de una planta, al ser ingerido puede afectar la expresión de un gen humano.

¿Evolutivamente tiene algún sentido?

Probablemente no. Muchos extractos vegetales o de hongos tienen actividad farmacológica. El ácido salicílico, un compuesto similar a la aspirina sin ir más lejos, pero es difícil creer que durante la evolución de los sauces ha habido algún tipo de presión selectiva que ha favorecido la aparición de una molécula que sirva, entre otras cosas, para aliviar el dolor de cabeza. El ácido salicílico tiene una función en plantas y su actividad farmacológica en humanos es una casualidad. De la misma manera al arroz no le supone ninguna ventaja evolutiva modular los niveles de colesterol en humanos, ni la selección artificial de variedades de arroz para cultivo se ha hecho en función de este parámetro, desconocido hasta ahora.

¿Qué implicaciones tiene este descubrimiento?

Pues con las reservas propias de la novedad podemos decir que se abre una estrategia interesante para luchar contra enfermedades genéticas. En algunas de estas efermedades el problema es la falta de regulación o el aumento de expresión de un gen determinado. Hasta ahora la única terapia era la basada en células madre, costosa, complicada y con pocos éxitos. Poder diseñar microARN que puedan regular la expresión de un determinado gen y que se administren por vía oral es sin duda una gran noticia.

¿Hay precedentes de biotecnología utilizando microARN?

Si, muchos. En plantas se utiliza desde hace tiempo para inhibir la expresión de genes y así poder estudiar cual es su función u obtener alguna aplicación. Este año se consiguió una variedad de trigo apto para celíacos utilizando esta tecnología. Se le denomina ARN de interferencia o silenciamiento génico.

¿Tenemos pruebas en otros organismos que los microARN administrados por vía oral funcionen?

Si. El gusano Caenohabditis elegans se utiliza como sistema modelo para estudiar, entre otras cosas, el desarrollo del sistema nervioso. En este gusano se puede conseguir inhibir la expresión de un gen haciendo que las bacterias de las que se alimenta expresen un determinado microARN.

¿Este descubrimiento implica que tenemos un motivo más de preocupación por las plantas transgénicas?

“Delenda Carthago”, como salía en los comics de Astérix, aunque la expresión correcta era "Ceterum censeo Carthaginem esse delendam". Traducido vendría a significar: "Hay que destruir Cartago". Esta frase la repetía Catón, personaje de la antigua Roma que hablara de lo que hablara, siempre acababa exigiendo la destrucción de Cartago, algo que consiguieron al final de la tercera guerra púnica. Se ha convertido en una costumbre que ante cualquier noticia que tenga que ver lejanamente con la biotecnología se alce un coro de voces diciendo que hay que prohibir los transgénicos, independientemente de la noticia. Me recuerda a un comentario que hicieron en Amazings hace poco. Durante la charla de Txema Campillo en Amazings2011 habló de una isla en Nueva Zelanda donde el gato del farero extinguió una especio de pájaro que solo existía en esa isla. La conclusión que sacaba el comentarista era que no podemos saber al 100% lo que pasa en el medio ambiente y por eso debemos prohibir los transgénicos. Curiosamente yo creo que la actuación más lógica sería prohibir los gatos, no los transgénicos. Aquí tenemos otro ejemplo de este razonamiento sesgado que conduce a interpretar los hechos nuevos de forma interesada y falaz. Este microARN natural lleva milenios modificando la expresión de genes humanos, sin que aparentemente haya causado ningún problema, más bien al contrario, puesto que su descubrimiento nos abre nuevos caminos para tratar enfermedades genéticas. Dicho esto, cuando creamos líneas transgénicas sabemos la modificación que incluimos, por lo que no tenemos ningún microARN salvo que lo introduzcamos intencionadamente. Por lo tanto no deberíamos prohibir los transgénicos, en todo caso el arroz. El único problema es que dejaríamos al 25% de la humanidad sin alimento.

Sintesis y maduración de un microARN

Y este post participa en la VIII edicion del carnaval de química que se hospeda en el blog de Marisa Alonso, caja de ciencia.

Y en la VI edición del carnaval de biología que se aloja en el blog diario de un copépodo.

¿Es ilegal el anuncio de Punset?

En fechas recientes el pan de molde Bimbo ha iniciado una campaña publicitaria basada en la imagen del que es el "divulgador" científico más mediatico en España, Eduard Punset. La verdad es que su figura despierta sentimientos encontrados entre los que nos dedicamos en la ciencia. Es innegable que ha sabido crear un personaje que ha llegado al gran público y que gran parte de su éxito se debe a que su imagen coincide con la del científico despistado de pelo largo y desordenado que ha quedado en el imaginario colectivo como lo que debe ser un científico... por culpa de las fotos de Einstein en su época tardía. La mayoría de los grandes científicos tiene peine, lo usa y se corta el pelo con frecuencia. Otro de sus puntos a favor es que su programa de cabecera "Redes" ha sobrevivido durante años en la televisión, un medio muy poco dado a la ciencia. El único problema es que muchas veces es muy dado a confundir ciencia con lo que no lo es. Junto con programas interesantísimos y de gran nivel se cuelan verdaderas magufadas, como pueden ser sus elogios a Uri Geller, o sus devaneos con la psicología pseudocientífica. Lo que es innegable es que para el público medio representa un científico o alguien que sabe mucho de ciencia (aunque sea economista), y por lo tanto, como pasa con los presentadores de telediario, una figura a la que la gente le presupone autoridad en todo lo que diga... es decir, alguien muy apetecible para una campaña publicitaria.

Vamos a la campaña. El eslogan elegido "Todo natural, Nada artificial", es, siendo generoso, muy infantil. Y siendo estricto, mentira. ¿Un pan de molde natural? ¿Lo cazan, lo pescan o lo recolectan? ¿En que árbol crece?. A ver, el pan de molde es un alimento procesado, que viene del trigo (como todas las plantas cultivadas, artificial), molido para formar harina. Harina que es blanqueada, fermentada y horneada dos veces, y luego el producto resultante se envuelve en plástico... ¿Todo natural? venga, no fastidiemos.

Pero hay otro detalle. Si miramos el último párrafo del artículo 44 de la reciente ley 17/2011 de seguridad alimentaria, (es un rollo, pero fijaos en la última frase) dice:

Publicidad de alimentos
Artículo 44. Publicidad de alimentos.


1. Sin menoscabo de las disposiciones específicas recogidas en esta ley, la comunicación comercial de los alimentos se regirá por la Ley 3/1991, de 10 de enero, de Competencia Desleal; por la Ley 34/1988, de 11 de noviembre, General de Publicidad; por el Real Decreto Legislativo 1/2007, de 16 de noviembre, por el que se aprueba el texto refundido de la Ley General para la Defensa de los Consumidores y Usuarios y otras leyes complementarias; por la Ley 7/2010, de 31 de marzo, General de la Comunicación Audiovisual, y por las normas especiales que regulen la actividad en este ámbito y le sean de aplicación.

2. Asimismo, los mensajes publicitarios de alimentos, realizados en cualquier medio o soporte de comunicación, deberán ajustarse a la normativa aplicable, y específicamente al Real Decreto 1907/1996, de 2 de agosto, sobre publicidad y promoción comercial de productos, actividades o servicios con pretendida finalidad sanitaria.
3. Sin perjuicio de lo establecido en el Reglamento (CE) n.º 1924/2006 del Parlamento Europeo y del Consejo, de 20 de diciembre de 2006, relativo a las declaraciones nutricionales y de propiedades saludables en los alimentos, en la publicidad o promoción directa o indirecta de alimentos quedará prohibida:

a) La aportación de testimonios de profesionales sanitarios o científicos, reales o ficticios, o de pacientes reales o supuestos, como medio de inducción al consumo, así como la sugerencia de un aval sanitario o científico.

¿Fichar a Punset para la campaña cae en este supuesto? Bueno el no es científico, (abogado y economista), pero es la imagen de la ciencia de cara al gran público ¿caería en la figura de supuesto científico? ... doctores tiene la iglesia.

PD: Debo agradecer a mi buen amigo J.C. hacerme notar el detalle de la legislación.

Presentación en el FNAC de Valencia

Sorpresas de la vida, y haciendo bueno el dicho de que en casa de herrero cuchillo de palo, después de trotar por media España, el próximo miércoles 26 de octubre a las 19:00 horas presento "Los Productos Naturales ¡vaya timo!" en el forum de la librería FNAC de Valencia, en la Calle San Agustín. La presentación correrá a cargo de un servidor y de Javier Cavanilles, periodista de el diario "El Mundo", de los libros "El Tarot ¡vaya timo!" y "Los Caras de Bélmez" (junto a Paco Máñez) autor del blog: "Desde el más allá (más o menos)"

Pues nada, que será un placer poder desvirtualizar a los amigos de la zona.

Sin excusas para los fumadores

A pesar de algún que otro dime y direte, la relación entre el tábaco y diferentes tipos de cáncer, en especial el de pulmón, está fuera de toda duda. Por lo tanto se puede afirmar sin ningún género de duda que fumar es malo para la salud. Dado que tenemos la suerte de vivir en un país con un sistema público de sanidad (y esperemos que dure, que tal y como está el tema no se yo) las políticas encaminadas a que la gente deje de fumar están justificadas de cara al ahorro que supone para la sanidad pública... aunque todo hay que decirlo, el estado deja de recaudar, ya que el tabaco está muy gravado.  No obstante existía una clavo ardiendo al que se cogían los fumadores. Es lo que en medicina se denominaba "la paradoja del fumador". Esta paradoja consiste en que los fumadores tienen una tasa de supervivencia mayor después de sufrir un síndrome coronario agudo (vamos, un infarto). Las bases moleculares de esta paradoja eran misteriosas. Entre las posibles causas se barajaban que los fumadores sufrían este síndrome más jóvenes que los no fumadores, por lo que podían recuperarse mejor. También se barajaban otros aspectos, pero no pasaban de suposiciones.  Una revisión de literatura reciente llevada a cabo en el departamento de cardiología del Hospital Vestfold en Tronsberg (Noruega) ha demostrado que tal paradoja ya no existe. Parece ser que ese sesgo de supervivencia favorable a los fumadores solo se observa en estudios antiguos. Los autores argumentan que gran parte se deba a un posible error estadístico. No obstante después de normalizar los datos y compensar algunos errores metodológicos continúa viéndose una ligera ventaja a favor de los fumadores. Los autores especulan que esa ligera ventaja pueda deberse a los métodos de reperfusión de la época, que se basaban en la fibrinolisis (degradación de la fibrina). No obstante, una vez superado ese método por otros más efectivos como los trombolíticos, en los estudios recientes no se ve ningún tipo de ventaja.

Por lo tanto no hay excusas para los fumadores. El tabaco es malo para la salud... aunque el papel de fumar sea ecológico y no lleve transgénicos (gracias ceprio por la foto).

Papel de fumar libre de transgénicos... muy sano

Semana Madrileña

Escribo este post para anunciaros que esta semana asistiré a "El Ser Creativo", interesante congreso donde se reunen algunas de las ideas más rompedoras de la ciencia actual. El sábado 22 de octubre estaré en el "Escépticos en el Pub" de Madrid, a las 19:30 en el Pub Irish Corner (Arturo Soria 6). Si los escépticos en el pub que se celebran en España fueran los toros, el de Madrid serían Las Ventas, así que no puedo negar que la cita impone. Además voy a hablar de un tema peliagudo, "¿Es ecológica la agricultura ecológica?" La organización aconseja inscribirse para tener una idea de la gente que acudirá.

Y por si fuera poco, el próximo Miercolés 26 de Octubre, a las 19:30 en el FNAC-Valencia (calle de San Agustín), estaré presentando "Los Productos Naturales ¡Vaya Timo!", junto con Javier Cavanilles, periodista, autor de "El Tarot ¡Vaya Timo!" y del blog "Desde el más allá (más o menos)"

Magia explicada: Como hacer que hierva el papel de aluminio

El domingo, en el marco de #escepticos2011, Andrés Carmona nos hizo un interesantísimo taller de magia. Una de las cosas que nos contó sobre el arte del mago es nunca dañar a nadie del público ni utilizar trucos que supongan peligro. Pero nos dijo que a veces hay trucos que sí encierran cierto riesgo para el público y que no deberían usarse. Puso como ejemplo un truco denominado "Tacto a Distancia", en el que dos voluntarios cogían una bolita de papel de aluminio en la palma. El mago acerca un mechero al dorso, pero se quema el otro voluntario. Este truco también lo realiza algún que otro curandero, vidente, etc, con la intención de sorprender al cliente y sacarle los cuartos. Andrés nos explico que era un producto especial que vendían en las tiendas de magia. Veo que a los magos a veces también les hacen trucos. Este es muy viejo. Vender caro un reactivo barato diciendo que es muy especial y muy raro. Los laboratorios que venden material de biología molecular también saben de esto. Cuando quieren venderte reactivos al triple o al cuadruple de lo que valen le llaman "kit" y lo venden en un "pack".  El reactivo misterioso es la sosa que venden en cualquier droguería para desatascar tuberías. Y como no, aqui está la prueba.

Lo que estamos viendo es que el aluminio del papel reacciona con el agua y con la sosa para formar aluminato de sodio e hidrógeno, que es el gas que burbujea.

Concretamente:

2Al(s) + 2NaOH(aq) + 2H2O(l) --> 2NaAlO2(s) + 3H2(g)

y alternativamente:

Al(s) + 2NaOH(aq) + 2H2O(l) --> Al(OH)4-(aq) + 2Na+(aq) + H2(g)

Lo podeis probar en casa, pero tened la precaución de que el lugar esté ventilado (no me ois toser) y sobre una superficie como vidrio, que no se pueda quemar o manchar. 

Y con esta entrada participo en la VII edición del carnaval de química, que en esta ocasión se hospeda en Caja de ciencia, estupendo Blog de Marisa Alonso.




Miedos alimentarios en Escepticos 2011

Ya se que últimamente esto parece un video blog... imaginaros yo que encima tengo que prepararme las charlas, y por eso no puedo añadir contenido, sobre todo más de temas de divulgación y menos de denuncia, con la regularidad que me gustaría. Lo bueno es que las charlas las puedo colgar como contenido.



Y aprovecho para anunciar que el próximo miercoles 26 de octubre estaré presentando junto a Javier Cavanilles "Los productos Naturales ¡vaya timo!" en la FNAC de Valencia.  

Mesa redonda sobre evolución en Amazings2011

Os dejo aqui la segunda aportación en amazings2011, una mesa redonda moderada por Antonio Martinez Ron (aberrón) en la que participamos Ernesto Carmena (Paleofreak), Jose Cervera (Retiario) y un servidor en la que hablamos de evolución, transgénicos y similares.



Y recordad que mañana 8 de octubre hablo de pánicos alimentarios en escepticos 2011.

...Este sábado I congreso "Escepticos 2011, antes del fin del mundo"

ARP-SAPC – Sociedad para el Avance del Pensamiento Crítico organiza el I Congreso Escéptico, que tendrá como título “Antes del fin del mundo”. Será en un lugar precioso, en la localidad L’Alfàs de Pi, muy cerca de Benidorm, Alicante, y donde un servidor estará hablando de aditivos, transgénicos y miedos alimentarios.


Se celebrará el 8 de octubre de 2011 y será completamente gratuito, abierto a todas las personas que quieran asistir. En la página oficial hay un formulario donde inscribirse. Merece la pena compartir el programa, puesto que está repleto de buenos divulgadores del escepticismo.

Sábado 8 de Octubre

10:00 – 10:40 Inauguración de las jornadas
10:45 – 11:30 Magia, mentalismo y paranormales Por Andrés Carmona Campo
11:30 – 11:45 Pausa
11:45 – 12:30 Política Basada en Pruebas Por Félix Áres de Blas
12:35 – 13:20 Aditivos, transgénicos y amenazas alimentarias Por JM Mulet
13:25 – 14:10 No te creas todo lo que te dicen (el lado oscuro de la era de la información)
Por Javier Armentia Fructuoso
14:10 – 16:10 Descanso
16:10 – 17:00 Mesa redonda: Pensamiento Crítico en la red
Intervienen: Borja Robert, Adela Torres Calatayud y Manuel Hermán
17:05 – 17:50 Serán tonterías, pero son peligrosas
Por Ismael Pérez Fernández
17:50 – 18:05 Pausa
18:05 – 18:55 Mesa redonda: La persistencia de las pseudociencias
Intervienen: Félix Ares de Blas, Ismael Pérez Fernández y Andrés Carmona Campo
19:00 – 19:45 10 Formas de acabar con el mundo Por Eugenio Manuel Fernández Aguilar
19:50 – 20:10 Interludio Músico-escéptico Por Sacha Marquina Reyes

Hablando de Transgénicos en Amazings 2011

Aqui os dejo la charla que di sobre transgénicos en Amazings 2011. Son solo 10 minutillos y ya os aviso que el tono está más cercano "al club de la comedia" que a una aburrida disertacion cientifica.