¿Es nuestro planeta la Pandora de Avatar?

En la película de James Cameron, los científicos se sorprenden al descubrir como toda la vegetación de Pandora está interconectada por sus raíces, mediante reacciones electroquímicas semejantes a las de las neuronas. No menos fascinante y evocador es conocer el mundo de las micorrizas.

Las micorrizas son hongos que forman una asociación simbiótica con las raíces de las plantas. Entre ellas, las denominadas micorrizas arbusculares, son las  mayoritarias.  Como tal tipo de asociación, ambos miembros obtienen beneficios; la planta mejora su nutrición, al aportarle el hongo nutrientes minerales (principalmente fósforo y nitrógeno) y agua y el hongo consigue compuestos carbonatados suministrados por la planta.  Pero esto es sólo una visión simplista.

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 Esta unión es muy antigua, tanto como las plantas terrestres. Las evidencias fósiles y los estudios moleculares demuestran que las primeras briofitas (plantas terrestres sin tejidos vasculares, ni verdaderas raíces) , que aparecieron a principios del Devónico, hace 400 millones de años, poseían asociaciones semejantes a las micorrizas   arbusculares. Las primeras plantas con raíces se sitúan en el Devónico medio, hace 385 millones de años, y en ellas también existen  evidencias de la simbiosis. Una posible hipótesis es que las raíces evolucionaron gradualmente desde rizomas, para proveer a las micorrizas un hábitat más favorable.

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Es, por otra parte, una simbiosis universal y ubicua. Del 80% al 90% de las plantas terrestres, incluyendo especies de cultivo agrícola, son capaces de establecerla. La promiscuidad es una de sus características.  Los hongos pueden asociarse con diversas plantas, sin importarles la especie,  formando redes subterráneas gigantescas (son la parte vegetativa del hongo, las hifas, cuyo conjunto forma el micelio), conocidas como redes de micelio comunes, nada que envidiar a Pandora. La masa de los hongos micorrícicos en nuestro planeta se estima entre  1 y 3*10¹º  toneladas, lo que supone entre 1.4 y 4 toneladas por persona. En algunos bosques los hongos pueden  proveer a las plantas de un 80% de sus necesidades de nitrógeno y de un 90% de sus necesidades de fósforo. Pero estas redes no funcionan como meras transportadoras de agua y nutrientes, sino también como redes de información. Investigaciones realizadas, han demostrado que las plantas pueden recibir información química que las prepare para resistir mejor el ataque de plagas o enfermedades a través de ellas.

Además, toda planta micorrizada puede responder ante un estrés ambiental biótico o abiótico de una manera más rápida y eficiente, es el fenómeno denominado priming. Este estado fisiológico de la planta, puede ser inducido por un ataque de patógenos necróticos, por tratamientos con productos naturales o sintéticos y por la asociación de las raíces con organismos beneficiosos, como es este el caso. La planta consigue de esta forma, sin un elevado coste energético, potenciar sus respuestas defensivas.

Por último, no querría dejar de hablar de la glomalina. La glomalina es una proteína producida por los hongos micorrícicos arbusculares. Actúa a modo de coraza de sus hifas, posiblemente para darles una mayor dureza y protección, lo que les permite salvar los espacios de aire entre partículas del suelo y defenderse de posibles daños ambientales y biológicos. La glomalina es liberada al suelo cuando las hifas dejan de realizar su labor transportadora de nutrientes y así comienza toda una seríe de sucesos beneficiosos para él. Mejora su estructura, al facilitar la estabilidad de sus agregados, se ha determinado como uno de los componenetes mayoritarios de la materia orgánica,   con las consiguientes implicaciónes que ello supone en cuanto a la mejora de su fertilidad, e incluso para la reducción de gases de efecto invernadero. Aumenta la cantidad de carbono almacenado, este forma parte de su  composición y puede llegar a representar el  27% del carbono del suelo. Los elementos tóxicos , como los metales pesados, pueden quedar secuestrados, disminuyendo así su efecto contaminante ... Es pues un preciado regalo de los hongos para el suelo.

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 Pilar Troncho Fabregat